Brandes blev fil. dr 1879 efter studier i orientaliska språk. Han var verksam som kritiker, redigerade i nära samarbete med brodern Georg Brandes tidskriften Det nittende Aarhundrede (1874–77) och blev senare medlem av redaktionen för Morgenbladet. Hans insatser som teaterkritiker finns dokumenterade i bland annat Dansk Skuespilkunst (1880) och Fremmed