De är fleråriga, vanligen tuvade arter utan utlöpare. I höjd varierar de olika arterna mellan 20 och 150 cm. Bladen är håriga och snärpet kort. De flerblommiga småaxen sitter med en plattsida mot axfästet i ett tvåsidigt ax. Vid fruktmognaden faller småaxet vanligen sönder, medan ytterblomfjällen sitter kvar. Gruppen elmar omfattar