Nationalekonomen Liikanen blev vid 22 års ålder riksdagsman. Han var socialdemokraternas generalsekreterare 1981–87 och finansminister 1987–90, då han blev sitt lands ambassadör till EG. I kommissionen övertog han 1999 ansvaret för företagspolitik och informationssamhället. Liikanen är sedan 2004 chef för Finlands bank.