Essen är en industristad i Ruhrområdet. Trots järn- och stålindustrins dominerande ställning är även den kemiska industrin och konsumtionsvaruindustrin av betydelse. Essen är vidare handelscentrum och järnvägsknut. Staden utsågs till Europeisk kulturhuvudstad 2010. År 2001 togs Zollvereins kolgruvor och industrilandskap upp på UNESCO:s världsarvslista.