Uttrycket började användas i nyhetsrapportering från kriget i Kroatien, Bosnien och Hercegovina 1991–92 för att beskriva de systematiska övergrepp som civilbefolkningen utsattes för. Etnisk rensning är således varken ett folkrättsligt eller entydigt vetenskapligt begrepp och kom också, liksom beskyllningar om folkmord, att användas som tillhygge i den politiska propagandan på