Tiden kännetecknades av politisk och socioekonomisk omvandling, huvudsakligen förknippad med det västromerska rikets fall och uppkomsten av medeltida kungadömen. Traditionellt har man lagt störst vikt vid de s.k. germanska folkvandringarna, men folkvandringarna omfattade även keltiska, slaviska, asiatiska och romaniserade folk. Den historiska utvecklingen kan karakteriseras som två delvis parallella faser: