Nicolai var en kulturell centralgestalt i upplysningstidens Berlin och gav ut flera viktiga tidskrifter, bl.a. Briefe, die neueste Literatur betreffend (1759–65). Han förespråkade frihet och tolerans och polemiserade mot både ortodoxi och pietism. Nicolai skrev satirer över Sturm und Drang-diktarna och parodierade Goethes ”Werther” i Freuden des jungen Werthers