Denna teori kan spåras tillbaka till de antika filosoferna, t.ex. Platon och till kyrkans äldsta botföreskrifter. Medeltidens liksom 1500-och 1600-talens straffrätt var däremot inte i första hand inriktad på brottslingarnas bättring utan på rättvis vedergällning för begånget brott och avskräckning.