Seden bör ha sitt ursprung i de gamla hantverksskråna och gesällskapen, varifrån termen gulbening eller gulbenskarl härstammar. Uttrycket användes tidigare även i studentmiljöer (jämför franska bec jaune och tyska Gelbschnabel om nyinskrivna studenter). Gulben motsvarar i nutida språk närmast gröngöling.