Johnsson arbetade 1963–90 vid Volvo i Olofström och blev tidigt fackligt aktiv inom Metallindustriarbetareförbundet (Metall). Åren 1983–90 var han ordinarie facklig representant i Volvos bolagsstyrelse. Johnsson valdes till biträdande ordförande för Metall 1990. Under 1993–2005 var han Metalls ordförande. Som förbundsordförande lade han stor vikt vid frågor som kompetensutveckling, arbetsorganisation