Hanna Pauli studerade 1881–85 vid Konstakademien och sedan i Paris, där hon tillägnade sig en friare färghållning. Hon målade främst intima interiörer och psykologiskt inträngande porträtt. Flera av de senare intar en rangplats i svensk konsthistoria, till exempel Venny Soldan (1887), Verner von Heidenstam (1893) och grupporträttet kring