Med bakgrund som bokbindare tog Gustafsson socionomexamen i Lund 1951. Han var stadsdirektör i Ronneby 1967–73 och ledamot av Blekinge läns landsting och ordförande i förvaltningsutskottet 1970–73. Direkt från den kommunala verkligheten blev Gustafsson kommunminister 1973. Som sådan signerade han regeringens proposition 1976 om kommunal demokrati och ny kommunallag. Han