Hans Pettersson grundade Oceanografiska institutet i Göteborg 1938 och var dess chef till 1956. Han forskade bland annat om radioaktiva ämnen i havsvatten och bottensediment samt inom marin optik. Pettersson ledde den svenska Albatross-expeditionen 1947–48. Han var en uppskattad föredragshållare och författade även populärvetenskaplig litteratur.