Sjukdomen orsakas av ett adenovirus (hundadenovirus typ 1) och beskrevs på 1940-talet av den svenske veterinärpatologen Sven Rubarth (1905–96). Framför allt angrips lever och blodkärl, och dödligheten kan vara stor hos ovaccinerade unga hundar. Förebyggande behandling med vaccin (ofta kombinerat med valpsjukevaccin) ger ett gott skydd.