Med utbildning vid Konstakademien, utlandsvistelse och intendentbefattning vid Överintendentsämbetet följde Holmgren det gängse mönstret för 1800-talets svenska arkitekter. Hans största arbete blev byggnaden för Uppsala universitet (1879–87). Den följde tidens akademiska regelverk för offentliga institutionsbyggnader: en långsträckt byggnadskropp i nyrenässans med markerade mitt- och sidopartier och med symmetriskt anlagda hallar,