De har speciell förmåga att föröka sig i vita blodkroppar (lymfocyter) av T-cellstyp hos människa. Förekomst av retrovirus hos djur är känd sedan länge, men det dröjde ända till 1978 innan ett sådant virus kunde påvisas hos människan. Det var HTLV 1 som identifierades i T-celler från en tumör av