Carlsson är uppvuxen i ett arbetarhem i Borås och studerade i Lund, där han avlade pol.mag.-examen 1958 och även blev fil. hedersdoktor 1989. Efter studierna blev han engagerad på central nivå i det socialdemokratiska partiet och i Regeringskansliet, bl.a. 1958–60 som sekreterare i Statsrådsberedningen hos statsminister Tage Erlander. Efter studier