Efter en karriär i Röda armén fick S. en hög befattning i den sovjetiska säkerhetstjänsten NKVD. Han ansvarade 1940 för massavrättningen av polska officerare i Katyn och sovjetiseringen av Estland, Lettland och Litauen. S., vars hänsynslöshet renderade honom öknamnet ”Ivan den förskräcklige”, ledde 1943–44 deporteringen av olika etniska grupper inom