Jiři Bělohlávek utbildades i födelsestaden Prag, där han studerade bland annat violoncell och dirigering, senare även för Sergiu Celibidache. Han engagerades tidigt som biträdande dirigent för Tjeckiska filharmonin i Prag innan han 1972–78 knöts till filharmonin i Brno och därpå 1977–89 som chefsdirigent för Prags symfoniorkester.