Bernstorff härstammade från en högadlig hannoveransk ämbetsmannafamilj men gick tidigt i dansk tjänst, var danskt sändebud i Paris 1744–50 och ledde 1751–70 den dansk-norska utrikespolitiken. Genom en skickligt genomförd neutralitetspolitik lyckades han hålla Danmark-Norge utanför sjuårskriget 1756–63 till gagn för den snabbt expanderande sjöfarten och fjärrhandeln.