Som utrikesminister från och med 1773 fortsatte han farbroderns fredsbevarande neutralitetspolitik i överensstämmelse med Danmarks handels- och sjöfartsintressen. För att få stöd mot Gustav III:s Sverige, vars expansionspolitik gentemot Danmark-Norge han med rätta fruktade, slöt Bernstorff 1773 en defensivallians med Ryssland.