Johan Mortensen sysslade främst med dikt från det svenska 1800-talet, vars senare två tredjedelar han täckte med de betydelsefulla översiktsverken Från Aftonbladet till Röda rummet (1905) och Från Röda rummet till sekelskiftet (1–2, 1918–19). I sin smak favoriserade han naturalismen och skrev intressant om sin samvaro med Strindberg. Som korrespondent