Johannes I Tzimiskes, en general av förnäm armenisk börd, kom till makten efter att i samförstånd med kejsarinnan Theofano ha mördat Nikeforos II Fokas. Utrustad med lysande fältherreegenskaper lyckades han fördriva Svjatoslav av Kiev från Bulgarien, som han delvis annekterade, och tränga djupt in i det av araberna behärskade Syrien.