H. började sin karriär som en av president Lincolns sekreterare. Vid McKinleys tillträde som president 1897 blev H. ambassadör i London och året därpå utrikesminister. Han hade ett betydande inflytande såväl när det gällde fredsslutet efter spansk-amerikanska kriget, som framför allt vid formuleringen av den s.k. ”öppna dörrens politik” i