Sayles har på uppdrag skrivit manus till lågbudgetfilmer, som ”Varulvar” (1981) och ”Wild Thing” (1987), och storproduktioner, t.ex. ”Grottbjörnens folk” (1986). Det är dock för sina regisserade lågbudgetfilmer, som Lianna (1983), Matewan (1987), Passion Fish (1992), Lone Star (1996), Limbo (1999), Sunshine State (2002),