Joseph Cotten var Orson Welles vapendragare vid Mercury Theater före filmdebuten i dennes ”En sensation” (originaltitel ”Citizen Kane”) 1941. Hygglighet och svaghet präglar ofta hans många karaktärsporträtt under en ojämn filmkarriär, såsom i Welles ”De magnifika Ambersons” (1942), George Cukors ”Gasljus” (1944) och Carol Reeds ”Den tredje mannen” (1949).