N. inträdde tidigt i diplomat­tjänst, deltog i Wienkongressen 1814–15 och var en drivande kraft bakom Heliga alliansen. Åren 1816–56 var han utrikesminister och styrde den konservativa, maktbalanserande utrikespolitiken under både Alexander I och Nikolaj I. Efter det misslyckade Krimkriget 1853–56 tvingades N. avgå.