De har enkla, hela och strödda blad, och de regelbundna, vanligen tvåkönade blommorna sitter i klasar eller knippen i skottopparna eller bladvecken. Frukten är bär eller nöt, i sällsynta fall kapsel. Flera arter har använts inom folkmedicinen, medan andra är färgväxter eller prydnadsväxter. Till familjen förs bland annat kermesbär.