De har enkla, strödda eller motsatta blad. De regelbundna, vanligen tvåkönade blommorna sitter mestadels i knippen. Blommorna omges ibland av färgade högblad; hyllebladen utgörs av ofta vackert färgade foderblad, medan kronblad saknas. Frukten är nöt. En del arter odlas som prydnadsväxter. Till familjen förs bl.a. bougainvilleor och underblommor.