Tolstoj skildrar Ryssland under Napoleonkrigen, och handlingen tar sin början i juni 1805 och kulminerar med slaget vid Borodino, Moskvas brand och det franska återtåget 1812. Händelserna under krigsåren speglas genom ett antal människoöden, hämtade ur såväl bondebefolkningen som de högaristokratiska kretsarna.