Utbildad i Uppsala kom Stendahl till Harvard Divinity School i USA 1954, var professor i Nya Testamentet där 1958–84 och rektor 1968–79. Han var biskop i Stockholms stift 1984–88 och återvände därefter till USA. Stendahls vetenskapliga huvudarbete är avhandlingen The School of St. Matthew and its Use of the Old