Ordet (medellågtyska ketter, jämför tyska Ketzer) betraktas ofta som en bildning ytterst till grekiska katharoʹs ’ren’, varvid ordet väl ursprungligen vore en ”självbeteckning” för katarer; även en etymologisk härledning i anslutning till medellågtyska quetsen ’skända’ har framlagts, varvid ursprungsbetydelsen blir ’religionsfördärvare’.