Termen täcker olika regionala och kronologiska företeelser, men allmänt innebar livegenskap att bönderna befann sig i ett ärftligt socialt, rättsligt och ekonomiskt beroendeförhållande; de var bundna till jorden och kunde til exempel inte flytta utan godsägarens tillstånd. I ett feodalt samhälle var livegenskapen ett vanligt sätt för ett maktägande samhällsskikt