Mahayana innehåller mer religiösa och emotionella element än hinayana, den andra huvudriktningen, som kan betecknas som en mer intellektuell munkreligion. Den viktigaste skillnaden mellan mahayana och hinayana är att den förra omfattar bodhisattva-idealet; en bodhisattva väljer att inte ingå i nirvana utan låter sig återfödas för att hjälpa människorna till befrielse