Grundläggande är inriktningen på förhållandet mellan litteratur och samhälle. Gränsen mellan marxistisk litteraturforskning och icke-marxistisk litteratursociologi är i det enskilda fallet ibland svår att dra. Den marxistiska litteraturforskningens övergripande målsättning är dock att förklara litterära verk, beträffande såväl innehåll som form, som en produkt av författarens historiska och sociala situation.