Verkningsmekanismen är delvis oklar, men en viktig effekt är en hämning av leverns frisättning av glukos. Till skillnad från sulfonureider ökar metformin inte frisättningen av insulin och tenderar därför inte att öka kroppsvikten. Metformin kan ges ensamt eller i kombination med sulfonureid eller insulin. Handelsnamn är Glucophage.