Mikhail Pletnev föddes i Archangelsk i dåvarande Sovjetunionen. Från 1974 studerade han vid Tjajkovskijkonservatoriet i Moskva, där han 1978 vann den prestigefyllda Tjajkovskijtävlingen och blev internationellt uppmärksammad bland annat vid framträdanden i USA. Två år senare debuterade han som dirigent.