Viruset sprids via sår och kroppsvätskor, salivdroppar som sprids vid andning samt kontaminerat material som exempelvis sängkläder. Det vanligaste är att människor smittas vid kontakt med sjuka djur. Det förekommer också att sjukdomen smittar från människa till människa, bland annat genom sexuella kontakter. Tiden från smittotillfälle till insjuknande (inkubationstiden) varierar