Kokoppsvirus är nära besläktat med variolavirus, som orsakar smittkoppor. Viruset angriper nötkreatur och andra däggdjur. Människan smittas i flertalet fall från katt. Det uppstår en lokal infektion där virus trängt in samt en generell självläkande infektion med vanligen lindriga sjukdomstecken. På 1700-talet upptäcktes att infektion med kokoppsvirus skyddade mot smittkoppor.