Ignatiev, som under 1850-talet bidrog till det ryska imperiets expansion vid gränsen mot Kina, var 1864–77 ryskt sändebud i Konstantinopel. Som övertygad panslavist var han höggradigt delaktig i det rysk–osmanska kriget 1877–78 genom att underblåsa missnöjet bland Osmanska rikets slaviska folk.