”Onda andar” är en kritisk beskrivning av tillståndet i den ryska intelligentian vid 1870-talets början. Intelligentians ”första generation” representeras av den västorienterade och liberale Stepan Verchovenskij. Den ”andra generationen” utgörs av dennes son, Peter Verchovenskij, av eleven Stavrogin och dennes följeslagare Kirillov och Sjatov. Stavrogin, romanens egentliga huvudperson, framstår som