Strukturen uppkommer genom att två motsatt riktade laserstrålar får interferera med varandra, vilket ger ett endimensionellt gitter. Om man har flera sådana parvisa laserstrålar i olika riktningar får man två- och tredimensionella optiska gitter. De stående vågorna utgör ett kraftfält för t.ex. neutrala atomer: det elektriska fältet ger upphov till