Stammen är vanligen rikt grenig och uppdelad i ledstycken. Blad saknas oftast helt. Stammen har talrika vårtor, areoler, på vilka det finns hullingförsedda borst, som lätt fastnar i huden och orsakar klåda och sveda. Blommorna är gula, orange eller röda. Några arter odlas som rumsväxter, och i tropiska–subtropiska områden odlas