Paavo Järvi studerade i hemstaden Tallinn men emigrerade 1980 med fadern till USA, där han fortsatte studierna. Åren 1994–97 var han chefsdirigent för Malmö Symfoniorkester, 1995–98 förste gästdirigent för Kungliga Filharmoniska Orkestern i Stockholm och tillträdde 1996 samma post vid City of Birmingham Symphony Orchestra.