Efter en svår sjukdom började Éluard skriva poesi och debuterade 1917 med Le Devoir et l’Inquiétude (’Plikten och oron’). Vid första världskrigets slut anslöt han sig till dadaismen och följde André Breton in i surrealismen. Tillsammans med Breton gav Éluard ut programskriften L’immaculée conception (’Den obefläckade avlelsen’, 1930).