Verlaine var i mycket en olycklig och föga framgångsrik människa, psykiskt instabil, alkoholiserad, både sentimental och våldsam, misslyckad i sitt äktenskap och i sitt förhållande till skaldebrodern Rimbaud. Han arbetade bl.a. som lärare och tjänsteman, ägnade några år åt ett havererat utopiskt bondeprojekt, men blev också snart en berömd poet