I ett globalt perspektiv är penningtvätt en synnerligen omfattande verksamhet. Narkotikahandeln beräknas exempelvis varje år omsätta hundratals miljarder US dollar; pengar som på olika sätt måste ”tvättas” för att organisatörerna och finansiärerna ska kunna ta ut vinsterna i form av konsumtion eller investeringar i legal affärsverksamhet.