Patil var Indiens första kvinnliga president. Hennes politiska karriär startade 1962 då hon representerade Kongresspartiet i ett val i delstaten Maharashtra, där hon senare utsågs till minister i delstatsregeringen. Patil var trogen Kongresspartiet under partiets oroligheter under 1970- och 80-talen. Hon valdes 1985 in i Rajya Sabha (det indiska överhuset,