Klassiska exempel på republiker är grekiska stadsstater och romarriket före Caesar. Medeltida republiker i Europa var bland annat hansestäder, italienska stadsrepubliker och Schweiz. Republiken skulle bäras upp av både medborgerlig frihet och patriotisk samhällsanda, som satte det allmänna bästa främst. Under renässansen stärktes furstemakten, och många medeltida republiker försvann.