Ruhollah Khomeini kom från en starkt religiös familj och studerade bland annat i den heliga staden Qom, där han starkt påverkades av sufismen. I början av 1960-talet blev han politiskt aktiv i kamp mot shahens ”vita revolution”, som enligt Khomeini syftade till att förstöra islam. Khomeini arresterades 1963 och åter 1964,